La scoperta di organismi microscopici potrebbe essere “antichi resti” del lignaggio umano, suggerisce lo studio
Gli scienziati hanno scoperto un “mondo perduto” di specie antiche in rocce vecchie di miliardi di anni nel nord dell’Australia, che secondo loro potrebbe cambiare la comprensione del mondo dei primi antenati degli esseri umani.
I microrganismi chiamati protosterol biota fanno parte di una famiglia di organismi chiamati eucarioti e vivevano nei corsi d’acqua della Terra circa 1,6 miliardi di anni fa, riferiscono i ricercatori.
Gli eucarioti hanno una struttura cellulare complessa che include i mitocondri, la “centrale energetica” della cellula, e un nucleo, il suo “centro di controllo e informazione”.
Le forme moderne di eucarioti includono organismi unicellulari come funghi, piante, animali e amebe.
Gli esseri umani e tutti gli altri eucarioti possono risalire al loro lignaggio ancestrale fino all’ultimo antenato comune eucariotico (LECA) vissuto 1,2 miliardi di anni fa.
Le nuove scoperte “sembrano essere i resti più antichi dei nostri stessi antenati – vissero prima della LECA”, ha affermato Benjamin Nettersheim, che ha completato il suo dottorato di ricerca presso l’Australian National University (ANU).
“Queste specie antiche erano abbondanti negli ecosistemi marini di tutto il mondo e potrebbero aver plasmato gli ecosistemi per gran parte della storia della Terra”.
La scoperta del biota del protosterolo è il risultato di 10 anni di lavoro dei ricercatori dell’ANU, pubblicato su Nature giovedì.
Jochen Brocks dell’ANU ha scoperto con Nettersheim che il biota del protosterolo è più complesso e presumibilmente più grande dei batteri, anche se non si sa che aspetto abbiano.
“I primi predatori della Terra cacciavano e divoravano i batteri”, ha detto il professore in una nota.
Per lo studio, ricercatori provenienti da Australia, Francia, Germania e Stati Uniti hanno analizzato le molecole lipidiche fossili trovate nella roccia che si è formata sul fondo dell’oceano vicino a quella che oggi è la punta settentrionale dell’Australia.
L’Australia settentrionale è nota per avere alcune delle rocce sedimentarie meglio conservate del Medioevo terrestre (il periodo medio del Proterozoico), comprese alcune delle più antiche rocce portatrici di biomarcatori sulla Terra.
“I fossili molecolari intrappolati in questi antichi sedimenti consentono intuizioni uniche sulla prima vita e sull’ecologia”, ha detto Nettersheim.
I ricercatori hanno scoperto che le molecole avevano una struttura chimica primitiva, indicando l’esistenza di primi organismi complessi che si sono evoluti e si sono estinti prima della LECA.
“Senza queste molecole, non avremmo saputo che esistesse il biota del protosterolo. I primi oceani spesso sembravano essere un mondo batterico, ma la nostra nuova scoperta mostra che non è così”, ha detto Nettersheim.
Brocks ha affermato che la specie probabilmente è fiorita da circa 1,6 miliardi di anni fa fino a circa 800 milioni di anni fa.
La fine di questo periodo nella linea temporale evolutiva della Terra è chiamata metamorfosi donniana, quando organismi avanzati come funghi e alghe iniziarono a prosperare. Ma non si sa esattamente quando il Protosterol Biota si sia estinto.
“La transizione donniana è uno dei cambiamenti ambientali più profondi nella storia del nostro pianeta”, ha affermato Brocks.
“Proprio come i dinosauri dovettero estinguersi affinché i nostri antenati mammiferi diventassero grandi e abbondanti, il biota del protosterolo dovette scomparire un miliardo di anni fa per far posto ai moderni eucarioti”.
