LOS ANGELES – La Carolina del Nord si è fermata giovedì sera tardi, con Grant Nelson che ne ha approfittato.
Nelson è stato completamente dominante nel condurre l'Alabama alla vittoria per 89-87 sulla Carolina del Nord, leader nella classifica, giovedì sera alla Crypto.com Arena di Los Angeles. Ciò ha ufficialmente inviato i Crimson Tide negli Elite Eight nel 2004.
“Eravamo in un Elite Eight nella storia del basket dell'Alabama”, ha detto l'allenatore dell'Alabama Nate Oates. “Questo tizio stasera ha fatto una bella figura contro uno dei migliori lunghi del paese.”
Il ritmo nel primo tempo è stato ridicolo. Entrambe le squadre si sono combinate per 100 punti e ciascuna ha tirato meglio del 50% dal campo nei primi 20 minuti.
Ma è stato solo nell'ultima parte del tempo che la Carolina del Nord è finalmente andata in vantaggio. Dopo una tripla di Rylan Griffen a circa 3:30 dalla fine del tempo, l'Alabama si è raffreddata. I Crimson Tide sono riusciti con un solo tiro a chiudere il tempo con un'esplosione di 11-2 dei Tar Heels portandosi in vantaggio di otto punti nell'intervallo. La Carolina del Nord ha realizzato 10 triple nei primi 20 minuti, grazie in gran parte al tiro forte di Cormac Ryan: ha effettuato quattro dei suoi primi cinque tentativi da dietro l'arco.
Naturalmente, nessuna delle due squadre è riuscita a tenere il passo con quello slancio. La Carolina del Nord ha sbagliato i primi 10 tiri del secondo tempo, sei dei quali da dietro l'arco, e non ha realizzato un canestro fino a quando Armando Bagot non ha effettuato un layup a quasi cinque minuti dall'inizio del periodo. I Tar Heels hanno iniziato il tempo 2 su 18 dal campo, e Bagot ha mancato una schiacciata a due mani che lo ha mandato a correre lungo il campo, permettendo all'Alabama di rientrare.
Dopo che Nelson ha strappato un parziale di 7-0 in solitaria con un'enorme tripla, i Crimson Tide sembravano pronti a scappare con una vittoria nel finale. Ma la Carolina del Nord ha risposto con un parziale di 8-0, ritirandosi poco prima che Nelson prendesse un vantaggio di due punti con un layup di and-1.
La Carolina del Nord ha provato a rispondere, ma Nelson ha assolutamente infilato RJ Davis sul ferro.
Ciò ha portato a un altro turnover e alla fine ha spinto i Crimson Tide a una vittoria di due punti e alla loro seconda apparizione nell'Elite Eight.
L'uscita di Nelson è stata enorme per l'Alabama, poiché ha rappresentato 12 dei suoi ultimi 14 punti nella vittoria. Nelson ha segnato solo tre punti in ciascuno dei primi due turni ed è uscito 1 su 7 dal campo. Ha concluso con 24 punti e ha tirato 6 su 9 dal campo contro i Tar Heels.
“[I had] Tutta la speranza del mondo”, ha detto Nelson. “Questi ragazzi vengono da me e mi dicono grandi cose. Non ho iniziato questo torneo con le due partite migliori. Queste persone dicono: “Vai là fuori, prendi un secchio, davvero”. Questo mi dà molta fiducia e do loro molto credito.
Aaron Estrada ha aggiunto 19 punti per il Crimson Tide nella vittoria, e Griffen ha concluso 5 su 8 da dietro l'arco per 19 punti. Sears ha aggiunto 18 punti.
“Ero davvero orgoglioso di lui”, ha detto Sears di Nelson.” Come ha detto, ha faticato nelle prime due partite. È stato fantastico vederlo portarci a questa vittoria perché alla fine mi interessa vincere. Non mi interessano i punti o tutti i riconoscimenti. A questo punto della stagione conta solo vincere.
Bagot ha guidato la Carolina del Nord con 19 punti e 12 rimbalzi, e Ryan ha chiuso con 17 punti. Davis ha chiuso con 16 punti e sette assist, anche se è andato 0 su 9 dalla linea dei 3 punti.
Sabato l'Alabama affronterà Clemson negli Elite Eight. I Tigers hanno escluso Caleb Love nella partita Sweet 16 di giovedì sera e poi hanno battuto il n. 2 sconvolsero l'Arizona, che li mandò agli Elite Eight per la prima volta dal 1980.
“Ci abbiamo lavorato per tutta la stagione”, ha detto Nelson. “Ma non è il nostro obiettivo finale. È bello che siamo qui. È qualcosa a scuola, qualcosa che non facciamo, o un'altra volta.
“È una cosa importante. Festeggeremo un po' e poi passeremo alla prossima partita.
